333年石勒驾崩其皇位由儿子石弘继承。因石虎掌握兵权势大，石勒妻刘太后与养子彭城王石堪拥立南阳王石恢(刘太后儿子)欲举兵反对石虎，不幸事泄，刘太后被杀，石堪被捕活活烤死，石恢被捕，不久石勒子秦王石宏亦被捕，咸康元年(334年)十月石弘持玺绶向石虎表明愿意禅位，石弘被废为海阳王，同年杀海阳王石弘、弘母程氏、秦王石宏、南阳王石恢。至335年，其首都由襄国(今中国河北邢台)迁至邺(今河北邯郸市临漳县城西南20公里邺城遗址)，并特地派人到洛阳将九龙、翁仲、铜驼、飞廉转运到邺装点宫殿。349年正式即皇帝位。石虎在位期间，表现了其残暴好色的一面，如史书载石虎曾经下达过一条命令：全国二十岁以下、十三岁以上的女子，不论是否嫁人，都要做好准备随时成为他后宫佳丽中的一员，“百姓妻有美色，豪势因而胁之，率多自杀”，因此被评为五胡十六国中的暴君。